Au cœur de l’identité de Neufchâtel-en-Bray se trouve son célèbre fromage, véritable emblème gastronomique de la région. Le Neufchâtel, reconnaissable à sa forme de cœur caractéristique, est bien plus qu’un simple produit local : c’est un patrimoine vivant qui raconte l’histoire et la culture de cette charmante cité normande.
L’histoire du fromage de Neufchâtel
L’origine du fromage de Neufchâtel remonte au Moyen Âge, faisant de lui l’un des plus anciens fromages de Normandie. La légende raconte que sa forme de cœur serait née de l’amour entre les jeunes filles du Pays de Bray et les soldats anglais durant la Guerre de Cent Ans. Ces demoiselles offraient aux soldats des fromages en forme de cœur en gage d’affection.
Officiellement reconnu par une Appellation d’Origine Contrôlée (AOC) depuis 1969 et bénéficiant d’une Appellation d’Origine Protégée (AOP) depuis 1996, le Neufchâtel jouit aujourd’hui d’une renommée qui dépasse largement les frontières de la Normandie.
Le processus de fabrication traditionnel
La production du Neufchâtel reste fidèle à des méthodes ancestrales, garantissant l’authenticité et la qualité du produit :
- La collecte du lait : Exclusivement issu de vaches de race normande, élevées dans le Pays de Bray.
- Le caillage : Le lait est caillé pendant 24 à 36 heures, permettant le développement des arômes.
- Le moulage : Le caillé est placé dans des moules, traditionnellement en forme de cœur, mais aussi en briques ou en cylindres.
- L’égouttage : Cette étape cruciale dure plusieurs jours et contribue à la texture unique du fromage.
- L’affinage : Le fromage est affiné pendant au moins 10 jours, développant ainsi sa croûte fleurie caractéristique.
Ce processus minutieux, transmis de génération en génération, est le garant de la typicité et de la qualité du Neufchâtel.
La dégustation et les accords mets-vins
Le Neufchâtel se distingue par sa croûte fine et blanche et sa pâte souple et onctueuse. Son goût, à la fois doux et légèrement salé, s’accentue avec l’affinage, développant des notes plus prononcées et une texture plus ferme.
Pour une dégustation optimale, il est recommandé de :
- Sortir le fromage du réfrigérateur 1 heure avant la dégustation pour qu’il exprime pleinement ses arômes.
- L’accompagner d’un pain de campagne ou de noix pour en rehausser la saveur.
- Le marier avec un vin rouge léger de Bordeaux ou de Bourgogne, ou un cidre brut normand pour une expérience gustative 100% locale.
Le Neufchâtel se prête également à de nombreuses préparations culinaires. Il peut être dégusté chaud, intégré dans des salades, ou utilisé pour agrémenter des plats cuisinés, ajoutant une touche de finesse et d’originalité aux recettes.
La production de ce fromage d’exception contribue significativement à l’économie locale et au maintien des traditions agricoles du Pays de Bray. Les producteurs de Neufchâtel, fiers gardiens de ce patrimoine fromager, ouvrent souvent leurs portes aux visiteurs, offrant des dégustations et des explications passionnantes sur leur savoir-faire ancestral.
Que ce soit sur un plateau de fromages, dans une recette élaborée, ou simplement savouré seul, le fromage de Neufchâtel incarne l’âme gourmande de sa région d’origine, invitant à un véritable voyage gustatif au cœur de la Normandie.